Начало колониальной экспансии в Африке началось в XVI в. Колониальные завоевания в Африке в их ранний период были прежде всего связаны с работорговлей, а также с вывозом товаров тропического земледелия, что явилось одним из источников первоначального накопления капитала в странах Запада и одновременно нанесло огромный ущерб странам Африки, причем не только из-за потери рабочей силы, но и из-за деформации структуры экономики, ухудшения отношений между африканскими народностями. Всё это привело к замедлению процесса становления государственности на континенте.
Первые колонии в странах Африки были созданы португальцами в XVI в. Наиболее крупными из них стали Ангола и Мозамбик, обладавшие большим потенциалом природных ресурсов.
К началу XVII в. на первое место в колонизации Африки вышли голландцы. Со второй половины XVII в., после ряда англо-голландских войн, рядом с Голландией, постепенно оттесняя ее, появляется Англия. Франция встала на путь колониальной экспансии позже, в XVIII в. В целом XVII и XVIII вв. были периодом активного укрепления европейской колониальной торговли. Ситуация меняется в ХIХ в., когда начинается колониальная экспансия промышленного капитала.
Слабость, а то и полное отсутствие политической администрации и государственности помогали колонизаторам легко укрепиться на захваченных землях путем создания форпостов, портов, торговых колоний и кварталов, взять в свои руки местную торговлю, навязать свою систему рыночных связей.
Со временем по размеру территории крупнейшими стали колониальные владения Франции. Она обладала колониями на Северо-Западе континента, в Западной и Экваториальной Африке, а также территорией Мадагаскара, Коморских островов и Французского Сомали (нынешнее Джибути). Великобритания владела землями в Восточной и Южной Африке, которые являлись крупнейшими по численности проживавшего там населения.
Что касается Германии, которая последняя из стран-метрополий проникла в Африку, она достаточно быстро потеряла свои колонии: Германскую Восточную Африку (ныне Танганьика - материковая часть Танзании), Руанду-Урунди, Камерун, Того и Юго-Западную Африку (ныне Намибия) в результате поражения в Первой мировой войне. По этой же причине и Италия потеряла свои колонии на континенте - Ливию, Эритрею и Сомали.
Своеобразной была колониальная история Бельгии. Официально Бельгийское Конго было создано в 1908 г., но ранее более трех десятилетий существовало созданное и контролировавшееся бельгийской короной "Независимое Государство Конго".
Россия была одной из немногих стран, не участвовавших в разделе Африки и не занимавшихся работорговлей. Симпатии передовой части ее населения были на стороне чернокожих. В русской прессе печатались материалы, сочувствующие судьбе рабов-африканцев, переводились и публиковались произведения известных тогда европейских аболиционистов Г.Рейналя и Е.Циммермана.
Ни одно из популярных в Европе сочинений расистского толка не было переведено на русский язык. Против расизма и рабства выступали знаменитые русские мыслители А.Радищев и Н.Чернышевский, путешественник по Африке Е.Ковалевский. На Западе были замечены аболиционистские взгляды в России. В частности, в 1864 г. почетным президентом Африканского Института при Международном обществе за запрещение работорговли и рабства (создано в 1838 г. во Франции) был избран архангельский купец Михаил Константинович Сидоров в знак международного признания его деятельности в пользу коренного населения русского Севера.
Главной вехой в процессе захвата африканских земель стала Берлинская конференция 1884-1885 гг., которая официально закрепила факт колонизации Африки и определила правила разграничения колониальных владений. К тому времени (еще до середины 40-х годов XIX века) большинство стран, занимавшихся вывозом невольников из Африки, запретили работорговлю и подписали международные соглашения о совместной борьбе против нее. Россия, не участвовавшая в работорговле, также подключилась к борьбе с этим явлением. В 1841 г. Россия вместе с Великобританией, Пруссией, Австрией и Францией подписала договор о запрещении работорговли.
По нему все пять держав брали на себя определенные взаимные обязательства по борьбе с этим злом. Основные статьи были посвящены определению, какое судно может считаться невольничьим. В 1840-е годы все европейские уголовные законодательства, в том числе и российское, ввели строгие наказания для работорговцев, приравнивая данное занятие к морскому разбою. В частности, по русскому Уложению о наказаниях 1845 г. даже виновные лишь в приготовлении корабля для торговли людьми подлежали наказанию, как за создание шайки для разбоя и ссылались на каторгу на срок до 8 лет. Судно, предназначенное для перевозки невольников, конфисковывалось.
К началу XX в. официальную независимость в Африке сохраняли лишь Эфиопия, Либерия, созданная Американским колониальным обществом для расселения освобожденных рабов, и Марроко, которое, однако, вскоре было разделено между Парижем и Мадридом. Практически вся территория континента (более 90%) находилась под колониальным правлением Великобритании, Франции, Португалии, Германии, Бельгии. Италии и Испании. Египет де-юре был частью Османской империи, но реально находился под британским контролем.
Колониальное правление метрополий в Африке имело как общие черты, так и особенности. Обычно выделяют два основных его вида - "прямое" и "косвенное" управление. Вызвано это было различиями в интересах и возможностях стран-метрополий, в интенсивности их проникновения в Африку.
Первый вид - "прямое" управление - был характерен для колоний Франции, Португалии. Бельгии и Германии. Он предусматривал создание централизованной административной системы по образцу метрополий со сосредоточением власти у европейских администраторов, в непризнании существовавших местных властей, стремлении "европеизировать" и "цивилизовать" африканское общество.
В отличие от этого, Великобритания, применяя "косвенное" управление, сохраняла традиционные африканские политические институты, которые продолжали управлять внутренней жизнью местных обществ, обеспечивая для колонизаторов более удобный контакт с ними. Однако это не означало, что доколониальные структуры сохранялись в прежнем виде: вожди наделялись новыми полномочиями, постепенно превращаясь в гражданских служащих колониальной администрации при сохранении контроля над ними британских чиновников.
Нужно отметить, что в колониях достаточно широко был распространен коллаборационизм, сотрудничество колонизаторов и местных элит, стремившихся использовать поддержку европейцев в конфликтах с другими этническими группами, а также наращивать свои доходы от торгового посредничества между колонизаторами и африканцами, проживавшими во внутренних районах.
Позднее появилась и система смешанного типа, при которой в большинстве британских колоний осуществлялось "косвенное" правление, но в наиболее выгодных для европейцев районах власть осуществлялась непосредственно колониальной администрацией. При этом в некоторых странах Юга Африки, прежде всего, в нынешней ЮАР, такие зоны составляли бóльшую часть территории страны. Особенности колониального управления повлияли на темпы и формы деколонизации стран Африки.
Несмотря на различия между системами колониального управления и методами хозяйствования, все метрополии преследовали в Африке единую цель ─ создание наиболее благоприятных условий для эксплуатации природных и людских ресурсов континента.
Африканские территории были превращены метрополиями в аграрно-сырьевые придатки, стали периферией мирового капиталистического хозяйства. Поработив африканские народы, колониальные державы установили в колониях режим безжалостной эксплуатации коренного населения. Основными методами были принудительный труд, экспроприация земель, создание резерваций, навязывание системы монокультур и принудительных культур в сельском хозяйстве (хлопка в Судане, арахиса в Сенегале, какао и пальмового масла в Нигерии и т. д.).
Сугубо коммерческий подход колонизаторов к хозяйственной деятельности, направленный на извлечение максимальных прибылей, как, например, истощающие почву способы земледелия и неурегулированный выпас скота, привел к истреблению многообразных природных богатств Африки, регрессу растительного покрова, прогрессирующей засушливости и ускоренной эрозии почв. В результате торговли слоновой костью почти полностью были истреблены африканские слоны, то же самое имело место и в отношении носорогов. Осуществляемая европейскими торговыми и промышленными компаниями хищническая эксплуатация минеральных ресурсов причиняла невосполнимый ущерб естественной среде обитания африканцев.
Крупные компании, банки и концессионные фирмы при поддержке колониальных властей силой захватили наиболее удобные и плодородные земли, оттесняя коренное африканское население в отдаленные, безводные районы, обрекая его на нищету, голод и болезни. Наводнение колоний дешевыми промышленными товарами из Европы подрывало основы местного ремесла и производства. Африканцы использовались в качестве "пушечного мяса" в I и II мировых войнах. Всего было мобилизовано около 2 миллионов человек.
Одновременно происходило насильственное внедрение принципиально чуждого европейско-капиталистического начала в традиционные общества. Важным аспектом политики колониализма становилась культурная экспансия, необходимость которой обосновывалась отсталостью покоренных народов и теми преимуществами, которые сулит им приобщение к культуре более развитых государств Западной Европы. Политика колониального управления накладывала ограничения на автохтонные культуры (запрещая применение местных языков в высших сферах колониальной власти), вела к сужению диапазона их функционирования и замедляла их развитие.
В странах же Северной и Северо-Восточной Африки - там, где имелся весомый исламский религиозно-цивилизационный фундамент, традиционные общества оказались расколотыми на сторонников традиции и тех, кто видел зримые преимущества европейской культуры. Их противоборство определяло судьбы региона на протяжении XX в. и продолжается по сей день.
Перемены в мире и рост национально-освободительного движения к середине XX в. вынудили колониальные державы искать более гибкие и эффективные средства и методы правления в Африке. Были проведены реформы местных законодательных и исполнительных органов, в них были допущены представители коренного населения колоний, расширены системы образования и здравоохранения. После Второй мировой войны в обстановке подъема национально-освободительного движения начался распад колониальной системы. Колониализм в Африке как система был окончательно ликвидирован только к началу 90-х гг. XX в.
